苏联在中印边界冲突爆发之前试图对中印双方施加影响。1962年5月14日，在印度向中国发出照会之后，契尔沃年科拜会班纳吉，询问班纳吉是否就印度政府的照会同中国方面联系，如有联系，中国方面的反应如何。在听到班纳吉对情况的介绍后，契尔沃年科非常失望。他对班纳吉说，根据他从莫斯科获得的消息，克里希纳·梅农、葛罗米柯和陈毅在日内瓦已讨论了印度方面的照会，并同意希望这一照会不仅可以为中国方面所接受，而且还能够为进一步的谈判创造更好的气氛。对陈毅同意印度照会的说法，班纳吉表示怀疑，同时他也怀疑照会所建议的将阿克赛钦公路用作民用的可能性，因为印方相信，这条公路事实上在中国完全的军事控制下继续用做军事目的。契尔沃年科对此表示同意，但他指出，苏联和印度应该继续努力和平解决同中国人所存在的“误解”。[117] 班纳吉抱怨印度外交部的低效率，因为印度外交部根本没有向他通报这样重要的信息。
在这种情况下，中印边界冲突的爆发已经是一个时间问题了。
1962年10月20日7时30分，中国人民解放军炮兵群和各团属炮兵对克节朗地区的印度军队实施了15分钟的火力急袭，摧毁了印军的炮兵阵地和部分工事。7时45分，中国人民解放军地面部队发起冲击，迅速突入印军阵地。11个小时后，克节朗战役结束。11月18日8时30分，中国人民解放军根据中央军委和刘伯承的“消灭敌人有生力量越多越好”的指示精神，按计划对印军发起总攻，在东段展开了历时30天的西山口-邦迪拉战役。中国人民解放军在中印边界冲突中阵亡671人，负伤811人。[118] 有关印度的伤亡情况，根据印度的资料，阵亡1383人，失踪1696人，被捕3968人，90%的伤亡是在东段。[119]
面对边界的局势，尼赫鲁被迫承认：“我们越来越远离现代世界的现实，而是生活在自己制造的虚幻的氛围之中。”[120] 在这种情况下，尼赫鲁呼吁苏联介入冲突，并开始公开请求西方国家的军事援助。尼赫鲁在危机期间的第一个外交行动就是通知苏联驻印度大使：印度绝对不会向西方要求超出“击退中国侵略的限度”的武器援助。[121] 但实际情况恰恰相反。10月26日，尼赫鲁致函肯尼迪，他在介绍了中印边界冲突的形势后声称：“在此危急关头，我自信将得到您的同情和支持。”第二天，在和加尔布雷思就美国军事援助问题进行讨论时，尼赫鲁说，为了保住印度的面子，希望美国不要以印度加入军事联盟作为回报。[122] 然而边界形势的发展使得尼赫鲁很快放弃了上述立场。由于印度拒绝中国方面的停火建议，中国人民解放军在11月18日再次采取军事行动。印度军事上的失败在印度国内产生了更大的恐慌。当时“谣言四起，甚至说中国军队要派伞兵在新德里降落”。[123] 尼赫鲁在没有同内阁商量的情况下，在11月20日连续给肯尼迪发出两封急信，呼吁美国同印度结成同盟，干预中印边界冲突。尼赫鲁在信中说，印度的形势已经达到了绝望的边缘，中国大规模的进攻表明其目的已不仅仅是为了获取那些有争议的土地。他建议印度和美国结成军事同盟并希望美国直接参加战斗，请求肯尼迪立即派遣至少12个空军中队的超音速全天候战斗机以及雷达通讯设备到印度，并派遣美方人员操作这些飞机和设备，以保护印度的城市免遭中国的空袭，直到印度人员能够独立掌握它们。如果可能，美国应再增派飞机，由美方人员亲自驾驶，帮助印度空军进攻中国军队。尼赫鲁在信中还请求肯尼迪派遣两个B-47轰炸机中队驻扎印度以袭击中国的基地和机场，印度的飞行员和技术人员将立即赴美接受训练以便尽快掌握相关技术。考虑到美国担心巴基斯坦对上述行动的反应，尼赫鲁保证，所有这些援助以及装备将只用来对付中国人。[124]
另一方面，中印边界冲突开始后，美国立即做出反应支持印度，立场强硬。在接到尼赫鲁信函的第二天，肯尼迪答复说：“除了同情之外，我还将尽可能给予最有利于您的现实的支持。”肯尼迪还向中国发出了公开的威胁：“如果中国继续向前推进，那将迫使美国总统采取适当的行动。”到11月3日，美国已经向印度交付了首批紧急军事援助，并提供了有关中国军事行动的情报。为了使边界西部的印度军队可以调往东部作战，美国还劝说巴基斯坦减轻对印度的压力。[125] 与此同此，12架C-130大型运输机赶赴印度，帮助把克什米尔前线的印度士兵运往东部。为进一步表明对印度的支持，肯尼迪指示加尔布雷斯大使发表声明，支持印度对有争议领土的要求，承认“麦克马洪线”为约定俗成的国际边界线。11月14日，印度驻美大使B.K.梅农(B.K. Menon)同主管近东和南亚事务的助理国务卿菲利浦斯·塔尔博特(Phillips Talbot)在华盛顿签署了美国军事援助印度的协议。塔尔博特表示，美国援助的目的是为了帮助印度反对“中国人彻头彻尾的侵略”，只要印度不把这些武器用来对付巴基斯坦，印度所有的要求都可以得到满足。
英国对待中印边界冲突的态度也是强硬和明确的。1962年10月22日，英国政府发表声明，表示英国政府“一向承认麦克马洪线是印度的边界，并且当然继续这样做”，“对中国进攻联邦的一个成员感到深切遗憾，对印度政府和人民表示最大同情，并敬佩他们在不断的挑衅面前的忍耐和克制。”首相麦克米伦(Harold MacMillan)公开表示：“他们要我们做什么来帮助他们，我们就做什么。”10月29日，两艘装有小型武器的船只达到印度，这是中印边界冲突爆发以来西方国家援助印度的第一批军火物资。英国政府还在11月底派出一个高级别的政治-军事代表团前往新德里，考察印度的军事需求。[126]
在得到英美外交上的支持和军事援助的保证以后，尼赫鲁力图最大限度地得到苏联的支持，而苏联也试图发挥自己的影响，苏印关系在边界冲突期间迅速发展，并决定性地影响中国的决策。边界冲突爆发后几小时，赫鲁晓夫通过苏联驻印使馆致函尼赫鲁，对两个“友好国家”之间发生冲突感到遗憾，并呼吁两国在停火后进行谈判。在中国提出停火建议后，苏联希望印度接受中国的建议进行谈判，《真理报》10月25日的社论也表达了同样的看法。尼赫鲁一开始非常不满苏联的政策，特别是《真理报》的社论。尼赫鲁拒绝了赫鲁晓夫希望印度接受停火，并同中国进行谈判的建议；他强调，在考虑同中国进行谈判之前，中国军队必须撤回到9月20日以前的位置。[127] 尼赫鲁在《真理报》10月25日社论发表后致函赫鲁晓夫，强调如果中国退到9月以前的位置，他将同中国进行谈判。尼赫鲁还表示，《真理报》的这篇社论深深伤害了他，同时也严重损害了印度同苏联的友好关系；因为在印度人看来，苏联发表“这篇坏文章”，只能用“古巴危机的局势和战争的威胁”来解释。[128]